この疑問に真摯に受け止めたのが大黒屋の主人、竹田勝彦氏だ。東京向島の工房で「江戸木箸」の製作に励む。東京は80年以上の歴史をもつ箸の産地だ。大正初期、胴張り形と呼ばれる四角い箸を作り始めたのが原型とい われている。

　竹田氏は工房を開く前、箸問屋の営業に携わっていた。使いやすい箸を作りたいとの願いから箸職人に転向。独創的な箸を次々と開発し、根強いファンをもつにいたった。「江戸木箸」は、他の産地と区別するための商標登録だ。現在、約200種類を専門店中心に販売している。

　「江戸木箸」はすべて手づくりである。先が細いので、折れないように縞黒檀や紫檀、鉄刀木（たがや）といった硬い木を使う。まず、寸法切りされた木材を大ま かな箸の大きさに裁断。次にベルトサンダーでやすりをかけ、箸の形を作る。この工程で、どれを組み合わせても違和感がないようにすべてを同じ形にする。木の性質はそれぞれ違うため、高度な技術と豊かな感性を要する。仕上げの カ ンナ掛けで丁寧に磨き上げるまで約10工程。最後に生漆という無色の漆を擦り込む。木地に漆がしみ込むようにぎゅっぎゅっと擦り込むことで水に強くなり、木の素朴な肌合いが出るという。

　「箸づくりで一番気を使うのは食い先 一寸と呼ばれる先端3センチの部分。ここは箸の心臓部です。細くぴったり合わないと使いにくい」と竹田氏。なるほど、根元から先端までがすーっと細く閉じていてシルエットが美しい。先端が細いほど食感を邪魔しない利点もある。